Australia

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Australia

Continente más pequeño y el sexto país más grande del planeta en cuanto a superficie.

ofic.  Commonwealth of Australia   Se ubica entre los océanos Pacífico e Índico. Su superficie es de 7.692.030 km2 (2.969.910 mi2). Capital: Canberra. Población (est. 2002): 19.702.000 hab. La mayoría de los australianos descienden de los europeos. La principal minoría étnica son los aborígenes australianos. La población de origen asiático ha aumentado como resultado de la flexibilización de las políticas de inmigración. Idioma: inglés (ofic.). Religiones: católica, anglicana. Moneda: dólar australiano. En Australia se pueden identificar cuatro grandes regiones fisiográficas. Más de la mitad del territorio continental corresponde al escudo australiano occidental, que incluye los afloramientos de la Tierra de Arnhem y la meseta de Kimberley en el noroeste, y la cordillera Macdonnell en el este. La segunda región, la gran cuenca artesiana, se ubica al este del escudo. La tercera es las tierras altas del este, que incluyen la Gran Cordillera Divisoria, y constituyen una serie de altas sierras, mesetas y cuencas. La cuarta región son las cordilleras de Flinders y de North Mount Lofty. El punto más alto del país es el monte Kosciusko en los Alpes australianos, mientras que el punto más bajo es el lago Eyre. Los ríos principales son el sistema fluvial Murray-Darling, los ríos Flinders, Swan y el Cooper Creek. Existen numerosas islas y arrecifes a lo largo de la costa, como la Gran Barrera Australiana, las islas Melville, Kangaroo y Tasmania. Australia es rica en recursos minerales como el carbón, petróleo y uranio. Un gran yacimiento de diamantes fue descubierto en Australia Occidental en 1979. La economía del país privilegia la libre empresa; destacan la actividad financiera, manufacturera y comercial. Oficialmente es una monarquía constitucional, cuyo jefe de Estado es el monarca británico, representado por el gobernador general. En realidad, es un Estado parlamentario bicameral; el jefe de Gobierno es el primer ministro. Australia fue habitada por aborígenes que llegaron hace unos 40.000–60.000 años. Las estimaciones de la población existente al momento de la colonización europea, en 1788, fluctúan entre los 300.000 y más de 1.000.000 de habitantes. El primer contacto de europeos con Australia se remonta a las exploraciones del s. XVII. Los holandeses desembarcaron en 1616 y los británicos lo hicieron en 1688, pero la primera expedición en gran escala fue la comandada por el capitán James Cook en 1770, quien reivindicó el territorio australiano para la corona británica. El primer asentamiento inglés, en Port Jackson (1788), fue una colonia penal que estaba constituida principalmente por convictos (la gran mayoría) y marinos. Hacia 1859 ya se habían constituido los núcleos de todos los estados australianos, pero con devastadores efectos sobre la población indígena, la que mermó considerablemente debido a la introducción de enfermedades y armas traídas por los europeos. Los británicos otorgaron a sus colonias un autogobierno limitado a mediados del s. XIX, y en 1900 se aprobó una ley que federó las colonias en un Commonwealth. Australia luchó con Gran Bretaña en la primera guerra mundial, sobre todo en la batalla de Gallípoli, y nuevamente durante la segunda guerra mundial, para impedir la ocupación de Australia por las fuerzas japonesas. También participó junto a EE.UU. en las guerras de Corea y Vietnam. Desde la década de 1960, el gobierno australiano ha procurado dar un trato más justo a los aborígenes y ha disminuido las restricciones a la inmigración, lo que ha dado paso a una población más heterogénea. Las disposiciones constitucionales que permitían la intervención británica en el gobierno fueron abolidas formalmente en 1968. Australia ha asumido un rol de liderazgo en la región del Asia Pacífico. Durante la década de 1990 se debatió mucho sobre el término definitivo de los lazos con la corona británica y la posibilidad de constituirse en una república, cuestión que fue llevada a plebiscito en el año 1999, imponiéndose la postura de permanecer dentro de la Commonwealth británica.