Los asteroides barrieron con las especies terrestres no una, sino dos veces

[Cordero`s]

WASHINGTON -- Según un informe científico, las especies terrestres fueron barridas de la faz del planeta, no una, sino al menos dos veces.

Un asteroide o cometa de tamaño similar al que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años habría provocado daños aún mayores unos 250 millones de años atrás, según la conclusión a la que llegaron los expertos en un trabajo publicado en la edición del viernes de la revista Science.

La evidencia proviene de gases del espacio atrapados en pequeñas esferas carbónicas en las antiguas capas sedimentarias, que demuestran que el acontecimiento durante el cual se extinguieron la mayoría de las especies de nuestro planeta comenzó con una colisión cósmica.

"El impacto … libera una cantidad de energía que equivale aproximadamente a un millón de veces la producida por el terremoto de mayor magnitud registrado durante el siglo pasado", dijo en un comunicado Robert Poreda, profesor adjunto de ciencias ambientales en la Universidad de Rochester, en Nueva York.

El cometa o asteroide debió tener entre 6,5 y 13 kilómetros de diámetro

La conmoción despertó los volcanes, que enterraron áreas enormes bajo un mar de lava y aportaron cenizas al polvo proveniente de la explosión para sumergir al mundo en siglos de oscuridad y bajas temperaturas.

Los trilobites --extrañas criaturas similares a las cucarachas que alguna vez poblaron el planeta-- se extinguieron completamente; todas sus 15.000 variedades. El noventa por ciento de las criaturas marinas y el setenta por ciento de los vertebrados terrestres desaparecieron para siempre.

"Si una especie no puede adaptarse, perece. Es algo así como la supervivencia del más apto", dice Luann Becker, profesor adjunto de la Universidad de Washington, quien también colaboró en el trabajo.

El asteroide que acabó con los trilobites tenía un tamaño similar al que dejó un gigantesco cráter en la Península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años y que provocó la extinción de los dinosaurios.

A diferencia del impacto registrado en Yucatán, los investigadores, entre los que se encuentran equipos de la NASA y la Universidad de Nueva York, aún desconocen dónde habrá chocado el gigantesco objeto.

La clave está en las pelotitas
Lo que sí encontraron fue una capa de pequeñas moléculas de carbón conocidas como "buckyesferas" (llamadas así en honor a Buckminster Fuller, el creador del domo geodésico, cuya composición hexagonal es similar a la de las esferas) , o simplemente "pelotitas".

Dentro de estas esferas, similares a pelotas de fútbol, se encontraron gases de helio y argón.

Las esferas --recolectadas en sitios de Japón, China y Hungría-- yacen sobre una capa sedimentaria acumulada hace 250 millones de años, entre los períodos Pérmico y Triásico.

"Estas cosas se forman en estrellas de carbono. Por eso es emocionante encontrarlas como rastros", dice Becker.

Los gases son isótopos, lo que significa que tienen una cierta estructura atómica, y provendrían del espacio, informaron los investigadores.

Concuerdan con la demás evidencia encontrada en las capas del período de extinción. Por ejemplo, uno de los lugares con mayor actividad volcánica de todos los tiempos, el lugar que actualmente se conoce como Siberia, arrojó suficiente lava --en el transcurso de un millón de años-- como para cubrir el planeta entero con una capa de 3 metros de roca.

"No estamos seguros de todas las consecuencias ambientales que habrá traído, pero con el impacto y la actividad volcánica, sí podemos decir que la Tierra no era un lugar alegre. Podría ser necesario el efecto combinado de impacto y volcanismo para producir una extinción tan tremenda".

Pero la vida regresó, dando lugar a la generosa diversidad de animales que surgieron durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretáceo. Los dinosaurios evolucionaron, al igual que los mamíferos.

"Estas dos grandes extinciones son como los límites del capítulo de los dinosaurios", dice Poreda. "El límite Pérmico-Triásico precedió la era de los dinosaurios, y el Cretacio-Terciario acabó con ella".