Apenas tres meses después que se elevara el primer globo de los Montgolfier, el físico francés Jacques Charles probó la potencia ascensional de un nuevo gas recién descubierto, llamado por aquella época " aire inflamable ", y que no era otra cosa que el hidrógeno. El 28 de agosto de 1783, Charles, ayudado por los hermanos Robert, dos artesanos mecánicos, lanzó su primer aeróstato de hidrógeno que realizó un vuelo de 25 kilómetros con pleno éxito. Sin embargo, no faltó el final fuera de programa: al aterrizar el globo fue atacado y destruido completamente por un grupo de campesinos aterrorizados.
Los vuelos con éxito de los primeros aeróstatos crearon un clima de entusiasmo propicio para que se efectuaran las primeras ascensiones humanas.
El 21 de noviembre de 1783, los primeros viajeros aéreos humanos de la historia, el joven físico Pilâtre de Rozier y el marqués de Arlande, despegaban de los jardines de la Muerte en la periferia de París. Nueve días más tarde Charles y uno de los Robert se elevaron en su globo de hidrógeno alcanzando la increíble altura para esa época de 3 mil metros, con lo que confirmaron que el vuelo del hombre era ya una maciza realidad. Se cuenta que viendo ascender el globo un escéptico preguntó a Benjamín Franklin, supuesto testigo de esta proeza: "Pero ¿para qué sirve todo esto? " El gran físico y político norteamericano clavó su mirada en él y de inmediato le respondió: "¿Para qué sirve un recién nacido? "
En tanto que el aeróstato se difundía rápidamente, uno de los viejos inventos concebidos por Leonardo se convirtió en realidad cuando el 22 de octubre de 1797 el intrépido André-Jacques Garnerin saltó con un paracaídas desde un globo que volaba a gran altura sobre el cielo de París.
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