CAMBIOS FÍSICOS EN EL ENVEJECIMIENTO

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Se pierde la masa celular nerviosa, lo cual provoca la atrofia del cerebro y de la médula espinal. Es posible que se presente una disminución significativa del peso del cerebro en relación con el peso máximo del cerebro de un "adulto joven".

Se presenta una disminución en la cantidad de células nerviosas: cada una de ellas tiene menos "ramas" (dendritas) y algunas pierden su revestimiento (un proceso denominado desmielinización), cambios que traen como consecuencia la disminución en la velocidad de transmisión del mensaje. Después de que un nervio lleva un mensaje, hay un período corto de tiempo en el que éste debe reposar y no puede llevar otro mensaje. Esto se denomina período de latencia, el cual aumenta con el envejecimiento.

La lipofuscina (un pigmento graso café) se acumula en el tejido nervioso, al igual que los productos de desecho de las células nerviosas atrofiadas que se acumulan en el tejido cerebral, produciendo placas y nudos o marañas (microtúbulos).

Estos cambios no son consistentes en todos los individuos. Algunas personas pueden experimentar muchos cambios físicos en sus tejidos nerviosos y cerebrales, en tanto que otras sólo experimentan unos pocos. Algunas personas presentarán atrofias y placas, otros tendrán placas y nudos, mientras que algunos mostrarán cambios diferentes. Aunque ciertos cambios son típicos de trastornos específicos del cerebro, la cantidad y tipo de los cambios físicos no está necesariamente relacionada con los cambios en la función cerebral.

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Parece ser que una parte normal del envejecimiento es una ligera disminución de la percepción, la memoria y el pensamiento, pero existe evidencia de que el ejercicio FÍSICO y MENTAL continuo y moderado es útil para el mantenimiento de las capacidades cognoscitivas.

Los cambios físicos por el envejecimiento no están claramente relacionados con la disminución de la función del cerebro o la médula espinal. Los cambios en la memoria, la percepción y otros cambios "cognoscitivos" comunes en las personas de edad muy avanzada, no se pueden encontrar directamente en una atrofia u otros cambios físicos en el cerebro.

A medida que los nervios se degeneran, se pueden afectar los sentidos del tacto, la visión, la audición y demás. Los reflejos se pueden disminuir o perder y los cambios en éstos aumentan los problemas con la mobilidad y la seguridad. Al contrario, algunos reflejos que estaban presentes al momento de nacer y que se perdieron a través de la madurez (reflejos infantiles como el reflejo de succión y el de prensión) pueden reaparecer con la edad avanzada, lo que puede ser un cambio normal o muy probablemente ser un signo de trastorno neurológico.

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Problemas como el delirio, la demencia y la pérdida de la memoria severa no son una parte normal que se espera del proceso de envejecimiento; sin embargo, pueden ser el resultado de trastornos degenerativos del cerebro como en la enfermedad de Alzheimer.

Las enfermedades que no están relacionadas con el cerebro pueden ocasionar cambios significativos en el pensamiento y el comportamiento; por ejemplo, casi cualquier infección puede hacer que una persona de edad avanzada se torne confusa en forma severa.

Se recomienda hablar con el médico acerca de los cambios significativos que se presentan con relación a la memoria, la percepción, la capacidad para realizar una labor y demás, especialmente si estos síntomas se presentan súbitamente o acompañados de otros síntomas. Un cambio en la capacidad para pensar, la memoria o el comportamiento se considera "significativo", si difiere notoriamente de los patrones anteriores o si afecta el estilo de vida.



Sangre

•   La sangre misma cambia levemente con la edad. El envejecimiento produce una reducción normal en la cantidad total de agua corporal y como parte de esto, hay menos líquido en el torrente sanguíneo reduciéndose el volumen de sangre.
•   El número de glóbulos rojos sanguíneos se reduce (y por consiguiente los niveles de hemoglobina y hematocrito) lo cual contribuye a la presencia de fatiga. La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en el mismo nivel, aunque la cantidad de ciertos glóbulos blancos (linfocitos) importantes para la inmunidad disminuye en número y habilidad para combatir bacterias. Esto reduce las defensas del organismo contra las infecciones.


Vasos sanguíneos


•   La arteria principal del corazón (aorta) se hace más gruesa, rígida y menos flexible, lo que probablemente está relacionado con los cambios en el tejido conectivo de la pared del vaso sanguíneo, haciendo que la presión sanguínea sea más alta y que el corazón trabaje más duro, lo que puede llevar a la hiperplasia (engrosamiento del músculo cardíaco). Las otras arterias también se hacen más gruesas y rígidas. En general, la mayoría de las personas de edad avanzada experimentan un aumento moderado de la presión sanguínea.
•   Los receptores, denominados baroreceptores, controlan la presión sanguínea y realizan cambios para ayudar a mantenerla más o menos constante cuando la persona cambia de posición o de actividad. Los baroreceptores se hacen menos sensibles con el envejecimiento lo que puede explicar el hallazgo relativamente común de hipotensión ortostática, una condición en la cual la presión sanguínea baja cuando se cambia de la posición sentado a de pie, lo que puede producir mareo cuando la persona se pone de pie.
•   La pared de los capilares se engruesa levemente, lo que puede ocasionar una tasa un poco más lenta de intercambio de nutrientes y deshechos.


Corazón



•   Los cambios normales en el corazón incluyen: depósitos del pigmento de envejecimiento lipofucsina, degeneración leve de las células del músculo cardíaco, engrosamiento y rigidez de las válvulas del corazón que controlan la dirección del flujo sanguíneo. En la vejez es muy común un soplo cardíaco causado por la rigidez valvular.
•   El corazón tiene un sistema de marcapasos natural que controla el latido cardíaco y algunas de las vías de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa. El marcapasos natural (el nodo SA) pierde algunas de sus células, lo que puede ocasionar una frecuencia cardíaca un poco más lenta.
•   Los cambios cardíacos hacen que el ECG de una persona mayor y saludable sea un poco diferente del ECG de un adulto sano más joven. En personas de edad avanzada, son comunes los ritmos anormales (arritmias) tales como fibrilación auricular, los cuales pueden ser comunes en esa edad o pueden ser causados por enfermedad cardíaca.
•   Es común que se presente un leve incremento en el tamaño del corazón, especialmente en el lado inferior izquierdo o ventrículo izquierdo. Asimismo, la pared cardíaca se hace más gruesa, de modo que la cantidad de sangre en la cavidad realmente puede disminuir a pesar del aumento del tamaño general del corazón, lo que lleva a que el corazón se llene más lentamente.